La NASA renonce à sauver le télescope Swift, condamné à une rentrée atmosphérique

La NASA a officiellement mis fin, mercredi 20 août, à la mission de sauvetage du télescope spatial Neil Gehrels Swift Observatory, condamné à une rentrée atmosphérique destructrice d'ici la fin de l'année. L'agence spatiale américaine et son partenaire privé, Katalyst Space Technologies, ont attribué cet échec à une panne persistante du système de contrôle d'attitude du vaisseau LINK, conçu pour rehausser l'orbite du satellite.

Lancé en 2004, Swift était un outil majeur pour l'étude des sursauts gamma, ces explosions cosmiques parmi les plus énergétiques de l'univers. Sa mission initiale, prévue pour deux ans, avait été prolongée à plusieurs reprises grâce à ses performances exceptionnelles. Le vaisseau LINK, développé en moins d'un an par Katalyst pour une mission de sauvetage inédite, devait s'amarrer à Swift et le propulser vers une orbite plus stable, à environ 150 miles (240 km) plus haut.

Une panne critique et des espoirs déçus

Les problèmes ont commencé fin juillet, lorsque le système de contrôle d'attitude de LINK a cessé de fonctionner correctement, provoquant une rotation incontrôlée du vaisseau. Malgré une tentative de correction la semaine dernière, la NASA a confirmé que le vaisseau ne pourrait ni capturer ni rehausser Swift. « Nous savions que cette mission était à haut risque et à haute récompense, une première du genre développée dans des délais sans précédent en raison de l'activité solaire », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de l'astrophysique à la NASA, dans un communiqué.

Bien que la mission de sauvetage soit abandonnée, LINK effectuera tout de même des opérations de rendez-vous et de proximité avec Swift pour collecter des données utiles aux futures missions d'exploration spatiale. Le télescope, pesant environ 1,5 tonne, devrait se consumer lors de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre dans les prochains mois, mettant fin à plus de deux décennies de découvertes scientifiques.

Pour la communauté scientifique, cette perte représente un coup dur. Swift a permis de localiser plus de 1 600 sursauts gamma depuis son lancement, révolutionnant notre compréhension de ces phénomènes extrêmes. « Son héritage scientifique restera intact, mais nous perdons un outil irremplaçable pour l'observation en temps réel des événements cosmiques », souligne un astrophysicien de l'agence.

Cette décision met en lumière les défis croissants de la maintenance des satellites en orbite, un enjeu crucial pour l'avenir de l'exploration spatiale. Si les technologies de réparation et de ravitaillement en vol progressent, cet échec rappelle que les missions de sauvetage restent des paris technologiques complexes, même pour les acteurs les plus expérimentés.

Source : Gizmodo