Charles Du Cange, héraut de l’histoire « franco-byzantine »

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Si notre connaissance des conditions de la formation intellectuelle de Charles Du Cange reste lacunaire, le savant accomplit l’essentiel de ses recherches depuis Amiens ; il fréquente néanmoins les bibliothèques parisiennes et développe une correspondance soutenue pour obtenir des ouvrages ou des copies de textes, selon un usage bien établi dans la République des Lettres. S’intéressant d’abord à des travaux d’héraldique, de généalogie et d’histoire de la Picardie, Du Cange publie son premier ouvrage en 1657, à l’âge de 47 ans, sur un sujet original : l’histoire de l’Empire latin de Constantinople. Le livre comprend une réédition et une traduction de la chronique de Geoffroi de Villehardouin, complétées d’abondants commentaires et d’un long essai sur l’histoire politique de l’Empire latin jusqu’en 1453. Du Cange y développe une narration centrée sur le déroulement des règnes, et il introduit le traitement équilibré des sources grecques et latines afin d’éclairer les événements ; cette invention de l’histoire « franco-byzantine » reconduit cependant la plupart des préjugés ayant cours sur les Grecs. La démonstration de Du Cange – véritable profession de foi adressée à Louis XIV pour asseoir les droits de la couronne de France en Orient – rencontre un succès d’estime dans les milieux savants, à défaut de lui assurer un patronage royal. Son installation à Paris, à partir de 1668, ne transforme pas un mode de vie austère, centré sur une conception classique de l’érudition, qui lui permet de mener à terme ses travaux de lexicographie.

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