Political Ecology of a sacred river: Hydrosocial cycle and govemance of the Ganges, India

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How do river representations and meanings shape the governance of a river? How does the materiality of a river interfere with socio-political processes? How to account for river-society multiple-layer relations? This doctoral work aims to address these questions in the context of the Ganges River in India. It investigates the meanings of the river at multiple spatial and temporal time scales. It explores some recent ecological and political redefinitions of the Ganges River performed by Indian environmental policies. The analysis mobilizes a political ecology approach with support from case studies within the Ganges’ delta and at the source of the river, in the Himalayas. This qualitative research particularly draws from the political ecology of water literature on the ‘hydrosocial cycle’, which refers to the internal and dialectical relation between water and society. The thesis argues for an advancement of the hydrosocial cycle framework for use in river studies. The core of the thesis is composed of three article manuscripts. The first, published in Geo-Regards, bridges political ecology and Berque's mesologie to develop a relational approach to rivers. The second, published in Environment and Planning E, highlights how the hegemonic land/water conceptual divide infuses governing paradigms in the lower basin of the Ganges and affects land(water)scapes and people. It argues that hydrosocial analyses should engage further with river’s materiality, here sediments, over space and time. The third, published by the Journal for the Study of Religion, Nature and Culture, presents how a specific ontological interpretation of the river intervened in the political debates over a protected, non-dammable zone in the source region of the Ganges. This theoretical and empirical investigation aims to contribute in three ways to the literature. First, it furthers existing works in political ecology of rivers in India. It highlights how the ‘Ganges problem’ framing evolved and gradually shifted from the need to clean a river to the need to save a landscape, a culture, spirituality and a nation. Second, it theoretically enriches the hydrosocial approach thanks to the Ganges case. The nature and roles of ‘river meanings’ are further defined. Third, it contributes to debates about political ecology of socio-natures, in highlighting religious and ontological dimensions on one side, and a question of material heterogeneity on the other side. -- Comment les representations et les significations du fleuve faconnent-elles la gouvernance du fleuve ? Comment la materialite du fleuve interfere-t-elle avec les processus sociopolitiques ? Comment rendre compte des multiples relations fleuve-societe ? Ce travail de doctorat vise a aborder ces questions dans le contexte du Gange en Inde. Il etudie les significations du fleuve selon plusieurs echelles, aussi bien spatiales que temporelles. Il explore egalement certaines recentes redefinitions ecologiques et politiques du Gange, notamment au travers de politiques environnementales adoptees par le gouvernement central indien. L'analyse mobilise une approche d'ecologie politique (political ecology) autour d’etudes de cas situees dans le delta du Gange, ainsi qu’a ses sources, dans l'Himalaya. Cette recherche qualitative s’appuie particulierement sur le cadre theorique du cycle hydrosocial, qui fait reference a la relation interne et dialectique entre eau et societe, au sein du courant d’ecologie politique de l’eau (political ecology of water). La these plaide pour un raffinement de ce cadre d’analyse dans le contexte d’etudes dediees aux fleuves. La these s’articule en particulier autour de trois articles publies ou en cours de revision. Le premier, publie dans la revue suisse Geo-Regards en 2016, propose de lier ecologie politique et mesologie d’Augustin Berque pour developper une approche relationnelle des fleuves. Le second, publie dans le journal Environment and Planning E en 2018, montre comment l’opposition binaire terre / eau domine les paradigmes qui ont gouverne et gouvernent encore le bassin inferieur du Gange. L’article suggere que les analyses hydrosociales integrent plus avant la materialite du fleuve, ici les sediments, dans le temps et dans l’espace. Enfin, le troisieme article, publie par le Journal for the Study of Religion, Nature and Culture, presente comment une interpretation ontologique particuliere du fleuve est intervenue dans les debats politiques sur une zone protegee, dans la region des sources du Gange. Cette etude theorique et empirique vise a contribuer de trois manieres a la litterature. Premierement, elle enrichit les travaux existants d’ecologie politique autour des fleuves en Inde. Elle etablit comment la formulation du ‘probleme du Gange’ ne se limite plus a la necessite de depolluer le fleuve, mais se trouve etroitement liee a la necessite de preserver une culture, une spiritualite et une nation. Deuxiemement, elle contribue sur le plan theorique a l’approche hydrosociale, a la lumiere des travaux menes sur le Gange. La nature et le role des significations des fleuves dans le cycle hydrosocial sont notamment examines et developpes. Enfin, elle contribue aux debats de l'ecologie politique des ‘socio-natures’, en mettant l’accent sur les potentialites offertes par l’etude des dimensions religieuses et ontologiques d'une part, et des questions d'heterogeneite materielle, d’autre part.

Ce résumé expose les affirmations des auteurs. BNTIC ne l’interprète pas comme une validation indépendante des résultats.